La Luna se aleja de la Tierra 3,8 cm al año: así se mide

La Luna se aleja de la Tierra unos 3,8 centímetros cada año, más o menos lo que crece una uña en ese tiempo. Se mide con láseres que apuntan a unos espejos que dejaron allí los astronautas del Apolo. La causa son las mareas.

¿Nos quedaremos sin Luna? No pronto. A este ritmo, en un millón de años se habría alejado unos 38 km más. Hoy está a unos 384.400. La cuenta es mía, y supone que el ritmo no cambia.

¿Cómo se sabe que la Luna se aleja?

Disparándole un láser a algo que pusieron allí unos astronautas hace más de 55 años. Las misiones Apolo 11, 14 y 15 dejaron en la Luna unos paneles con prismas de cristal (100 en los dos primeros, 300 en el del Apolo 15). Devuelven la luz justo por donde llegó, como el reflectante de una bici.

Hoy, observatorios de Nuevo México, Francia, Italia y Alemania les mandan pulsos de láser y cronometran lo que tarda la luz en volver. La ida y vuelta dura unos 2,5 segundos. Con ese tiempo sale la distancia, con un error de pocos milímetros.

¿Por qué la Luna se aleja de la Tierra?

Por las mareas. La Luna tira del agua de los océanos y levanta en ellos un abultamiento. La Tierra gira sobre sí misma más deprisa de lo que la Luna da su vuelta alrededor, así que ese abultamiento se adelanta: va un poco por delante de la Luna en su camino.

Ese bulto tira de la Luna hacia delante, en el sentido en que ella se mueve. Y ese empujón la va subiendo a una órbita más alta: unos 3 milímetros cada mes, que al cabo del año suman esos 3,8 cm.

¿La Luna frena a la Tierra?

Sí. Ese mismo juego de las mareas va frenando muy poco a poco el giro de la Tierra. La Luna se lleva un poquito del giro de nuestro planeta, y por eso se aleja.

¿A qué distancia está la Luna?

De media, a unos 384.400 km. La luz, que es lo más rápido que existe, tarda algo más de un segundo en llegar. Por eso la ida y vuelta del láser dura unos 2,5 segundos, lo que tardas en decir «la Luna se aleja».

¿Otras lunas se alejan también?

Sí, y alguna más deprisa. Titán, la luna más grande de Saturno, se aleja de su planeta unos 11 cm al año, casi tres veces más rápido que la nuestra. Lo cuento en 10 cosas del espacio que parecen falsas y en la luna donde podrías volar.

En Orbit, mi juego de Android, la Luna es el primer salto de un viaje que acaba en el centro de la galaxia. Más datos en la página de la Luna. ¿Tú sabías que se estaba alejando?